Компания Thea Energy привлекла более 100 миллионов долларов США в рамках раунда финансирования Серии B, который был переподписан и возглавлен фондом U.S. Innovative Technology Fund, как сообщает TechCrunch. Эта сумма выводит стартап в число наиболее финансируемых компаний в сфере термоядерного синтеза, значительно повышая его шансы на создание коммерческого реактора.
Новое финансирование позволит Thea Energy расширить производство уникальных компактных магнитов и приступить к строительству демонстрационной установки Eos, которую компания описывает как прототип будущей электростанции, уже в следующем году. Ранее, в начале 2024 года, Thea Energy успешно завершила раунд Серии А на сумму 20 миллионов долларов. С учетом нового раунда, общий объем частных инвестиций в стартап достиг 130 миллионов долларов, о чем сообщил TechCrunch.
Инновационные магниты на основе «пиксельной» технологии
Магниты являются ключевым элементом многих проектов термоядерных электростанций. Именно они удерживают перегретую плазму – ионизированный газ – в сжатом состоянии и при температуре, достаточной для слияния атомов, в результате чего высвобождается тепло и энергия. Однако магниты Thea Energy имеют уникальную конструкцию: каждый прямоугольный магнит может быть настроен индивидуально для формирования общего магнитного поля реактора. Компания Thea Energy сравнивает их с пикселями компьютерного монитора, которые, подчиняясь программным инструкциям, совместно формируют изображение на экране.
Для Thea Energy такая гибкость играет решающую роль. Разрабатываемый компанией тип реактора известен как стелларатор. Стеллараторы способны удерживать плазму в чрезвычайно стабильных конфигурациях, однако для этого их физическая конструкция должна быть сложной, изогнутой и извилистой. Это отличает их от токамаков – другого ведущего типа магнитных реакторов, которые используют более прямолинейные и мощные магнитные поля для удержания плазмы.
Однако сложная, неправильная форма стелларатора значительно увеличивает сложность и стоимость производства магнитов. Thea Energy делает ставку на то, что, окружив активную зону реактора множеством стандартных магнитов, можно использовать программное обеспечение для управления этими компактными, регулируемыми магнитами и создать магнитное поле формы стелларатора внутри гораздо более простой физической конструкции.
Программное обеспечение также должно упростить процесс сборки реактора. В ходе испытаний Thea Energy преднамеренно устанавливала тестовые магниты со смещением, однако система управления успешно компенсировала эти неточности.
Дорога к коммерциализации
Thea Energy планирует завершить создание демонстрационного реактора Eos к 2030 году, а коммерческая версия, названная Helios, должна быть запущена в эксплутацию в 2034 году. Эти сроки сопоставимы с планами конкурентов, таких как Commonwealth Fusion Systems, которая заявила о намерении ввести в строй свой реактор Arc в штате Вирджиния в начале 2030-х годов.
В случае успеха концепции магнитов Thea Energy, вдохновленных пикселями, компания может получить значительное преимущество в производстве. Стартап уже создал десятки полноразмерных прототипов своих магнитов в лаборатории в Джерси-Сити. В то же время, другие стартапы, занимающиеся магнитным удержанием плазмы, вынуждены строить огромные сборочные цеха для создания магнитов реакторного масштаба.
Тем не менее, уже существуют признаки того, что конструкция плоских катушек, как называют эти пиксельные магниты, достигла своих пределов. Когда Thea Energy была выделена из Принстонской лаборатории физики плазмы, её проект реактора предусматривал использование исключительно плоских катушек. Однако по мере работы над концепцией компания добавила 12 больших магнитов четырех различных форм за пределами плоских катушек для осуществления основной части удержания плазмы. Более 300 компактных магнитов теперь используются для точной настройки плазмы. Зависимость от более крупных магнитов до некоторой степени снижает производственное преимущество компании.
Тем не менее, любое упрощение конструкции термоядерного реактора, которые уже являются одними из самых сложных устройств, когда-либо созданных человеком, проложит путь к коммерциализации термоядерной энергетики. Дополнительные 100 миллионов долларов США, безусловно, также не помешают.
Инвесторы раунда
В числе других инвесторов, принявших участие в раунде, значатся:
- General Innovation Capital Partners
- Linse Capital
- Calm Ventures
- Climate Capital
- Divergent Capital
- Emerald Technology Ventures
- Gaingels
- Idemitsu Kosan
- Overlay Capital
- Timescale Ventures
- Whatif Ventures
