На протяжении десятилетий США сталкивались с проблемой утилизации плутония. В период Холодной войны было произведено около 90 метрических тонн этого материала для создания мощных атомных бомб. Однако по мере сокращения ядерных арсеналов правительству пришлось хранить радиоактивные запасы на объектах с высоким уровнем безопасности. Теперь власти ищут помощи у стартапов, чтобы избавиться от части этих накоплений.
Новые подходы к утилизации
Министерство энергетики США объявило о выборе пяти ядерных стартапов для проведения переговоров о передаче им части плутония. Этот материал потенциально может быть использован для производства топлива нового поколения ядерных реакторов. Ранее Министерство энергетики определило для утилизации около 30,8 метрических тонн плутония.
В число отобранных компаний входят:
- Oklo
- Standard Nuclear
- Shine Technologies
- Flibe Energy
- Exodys Energy
Секретарь энергетики Крис Райт ранее входил в совет директоров компании Oklo, но покинул свой пост после назначения в администрацию, продав свои акции. Сэм Альтман также возглавлял совет директоров Oklo после её слияния с его приобретенной компанией AltC, но подал в отставку в прошлом году.
Природа и свойства плутония
Хотя плутоний встречается в природе, чаще всего он является побочным продуктом бомбардировки нейтронами нерасщепляемого урана. Образовавшийся изотоп плутония обладает периодом полураспада в 24 000 лет, что делает невозможным его естественное исчезновение в обозримом будущем.
Реакторные технологии для утилизации
Компания Oklo разрабатывает реактор, который может работать как на традиционном урановом топливе, так и на плутонии. Использование плутония поможет компании запустить свои первые реакторы. Exodys Energy также создает реактор, способный функционировать на смешанном оксидном топливе (МОХ-топливо), которое представляет собой смесь урана с плутонием. Flibe Energy, в свою очередь, работает над реактором, который будет использовать плутоний и другие побочные продукты реакторов деления.
В настоящее время МОХ-топливо производится во Франции. Хотя у США были планы по его производству в Южной Каролине, первая администрация Трампа отменила этот проект после того, как он значительно превысил первоначальный бюджет и сроки. Один из партнёров Oklo в этом проекте, британская компания Newcleo, заявила о намерении построить собственное предприятие по производству МОХ-топлива неподалёку.
Опасения экспертов
Однако не все одобряют этот план. Поскольку плутоний был получен из ядерного оружия, возникают серьёзные опасения по поводу безопасности. Скотт Рокер, вице-президент Инициативы по снижению ядерной угрозы, заявил изданию The New York Times, что многие страны ранее пытались использовать оружейный плутоний в качестве топлива, но приходили к выводу, что это скорее обуза, и его необходимо утилизировать безвозвратно.
Для стартапов следующим шагом станут расширенные переговоры с правительством по вопросам безопасности и транспортировки плутония.
